"虎" by 十七夜

夜空の果てを染めるのは赤と青の二色。
　鉄の衝突音が遠く、彼女の元にまで届く。
　戦いの元と彼女の居る場所は距離にして五キロを越えているが、遮蔽物はなく音はそんな場所にまで届く。
「――――んー、体……鈍ってるしなぁ」
　彼女は寝ている体を起こすと両腕を思い切り天に突き出し伸び。屈伸運動へ以降し、ラジオ体操に似た準備体操で眠気と体のダルさを取り除く。
「でもまぁ、行って見ますか。イリヤちゃんが居るかもしれないしねぇ」
　誰に呟くでもなく、彼女――道着姿の虎のサーヴァント、タイガーは初速から最高速で走り出した。

鉄が交差し、紡がれた音は空気を振動させ、遠くまでその戦いの音を運ぶ。
　奏者は二人、楽器は二本の剣と一本の槍。
　前者は赤を基準とした軽装を身に纏っている。褐色の肌と赤の色合いは、彼を象徴するモノであるのだろう。
　後者は青を基準とした軽装を身に纏っている。栄える青に透き通る白い肌は、歴戦の英雄とは思わせない清潔感さえ感じさせる。
　二人は同種の戦士だ。戦士として戦乱の世を駆け抜けた。
　ただ、違うのは一つだけ。後者は生きながらにして英雄と呼ばれ、後者は死して知られぬ英雄と成った。
　その英雄のあり方の違う二人の戦士は、戦っていた。
　理由は単純。戦士が呼ばれたのだから、成す事は戦いだけだ。
　白刃と黒刃が一瞬の時間差を持って横薙ぎに振るわれる。
　再び鋭い衝突音。
　二度、三度、四度、五度、六度。単純な打ち合いから、体を回転させた重さと速度を載せた一撃を二度、不意打ち気味に浴びせたのは下段と上段からの二撃。計六撃。
　が、その全てに付き纏うのは鋭い音から一転した鈍い音。
　二メートルを越す超得を、時には尻を持ち、時には中心を持って回転させ、時には両端を持って上段の攻撃を受ける。
　一進の攻撃を、一退の防御で受けきる。
　過度の動きなど必要ない、幾千の戦いで磨き上げた自身の感と経験、そして信頼する最高の武器を二つ――――真紅の魔槍、因果を歪めるゲイボルクと、幾千の戦いを潜り抜けてきた際に磨き上げ続けてきた肉体。
　自身の戦い抜いた世界で、最強との誉れを得たモノがあって、負ける道理などない。
　剣の動きに隙が生じる。回転を生かしきれず、中途な動きの間にできたのはがら空きの背中。
「おりゃっ！」
　気合一言。
　縦に中心、横に中心。肋骨の根元の真後ろに向けて槍を突き出す。
　瞬間、音が一つ鳴った。
　突き出された槍が右横から来る衝撃に流され、前のめりになっていた重心の所為で自身の体も流れそうになる。
　が、思考を変化。見えざる相手の攻撃であることは明白だ。一瞬だが、視界に移ったのは白の何か。流される方向に跳ぶ。
　空中で姿勢を下げると、四肢を突き出して地面を削りながら止まる。
　視界の先に見える赤、その片手に今、一本の剣が握りなおされた。
　それは二本のうちの一本、白刃の剣。
「けっ、そんなとこで弓兵としての本領発揮……ってか、アーチャー」
「ふん、オマエとの勝負ならばと合わせたまでだ。だが、そう思われたのなら心外だランサー。この身はこの度弓兵として呼ばれただけでな、別に好みの武器などを持ち合わせた覚えはない」
「かっ」
「続けるかランサー。我らが呼ばれたのはただそれだけの為だ。この戦争を、生き残る為にな」
　アーチャーの言葉にランサーは無言で肯定とした。
　それを悟ったのだろう、アーチャ－は重心を下げて剣を構える。
　空気の流れが変る。二人から放たれる威嚇の魔力が中心で衝突、生まれた余波が空気中にまっている砂埃を左右に飛ばし、視界が明ける。
　第二幕。
　開始のゴングがあれば、それが鳴った瞬間だろう。
　両者が最高速に加速する瞬間。
　一つの影が、一瞬で二者の面を打つ。
　鉄と鉄との衝突音。二人の言葉。それ以外の三つ目の音、そして四つ目の音が当たりに響いた。
「はーいっ！　ストップストップ！」
　裾の汚れた道着は長い道のりを走りぬいた証拠だろう。
　額に輝くのは運動系の人間が見せる運動の後の輝く汗。
　右手に握られているのは虎のストラップがついた竹刀。
　この戦争において、英雄王以外の部外者。
　あるはずの無い復讐者に続くタイガーのクラス。
　赤のアーチャーと青のランサーの間に現れたのは、紛れも泣くタイガーだった。
「一つたずねたいんだけどー、イリヤちゃん見なかった？」
「誰だ」
「なんだてめぇ」
「むぅ、誰一人として質問に答えてくれないのかぁ。まったく、これだから聖杯戦争によばれたサーヴァントは使いずらいっていうか、って、私もサーヴァントか、いけないいけない、棚上げはいけないよっ、ってうわっ！」
　タイガ－の言葉が途中で止まる。
　赤の剣が竹刀の先で、青の槍がタイガーの顔の横をに突き抜けている。
「ちょ、ちょっとちょっと！　傷ついたらどうするのさっ！」
「うるさい。戦いの邪魔をされただけでも興ざめだってのに、何を長ったらしく語ってやがる」
「…………邪魔だ」
「むぅ、酷い酷い！　私はただ、行方不明になったイリヤちゃんを探して三千里ってただけなのにー。まったく、私の話を聞いてくれないしぃ、黙って話を聞きなさい！」
　両手を頭上に突き出しブーブー言い出した突然の介入者に、二人の視線が交差する。
　どちらが早いか、諦めの吐息が場を満たした。
　
　膨大な魔力の本流が周囲に満ちる。
　タイガーを中心に展開されたのは、デフォルメされた可愛らしい虎の絵の魔方陣だ。
　魔術師の禁忌、固有結界――発動。

勝負は一瞬だった。展開された固有結界の馬鹿馬鹿らしい世界は、二人の戦意を完全に喪失させた。
　タイガーの脳内論理にもとづき構成された世界は、彼らの信念さえも柔和にして型にはめ込んでしまう。
　地面に突き刺さった無数の竹刀を、抜きまくりながら殴りまくるタイガー。
　見る者が見れば、例に挙げるは阿鼻叫喚の地獄絵図。

それは全てが終わった頃。
　見るも無残に打ち捨てられるは二人の男。
　体中に見える無数の痣が、彼らの状況を語っていた。
　
　それはあそこではないどっか。ここでもないあそこでの戦いの日々。
　あるかもわからない聖杯を求めた、戦いの場所……。